De goudmijn van Serra Pelada, de grootste ambachtelijke openluchtmijn in de geschiedenis van Brazilië, wil weer gaan functioneren zoals vroeger, maar de ruzies tussen de mijnwerkers, een hoge schuldenlast en milieueisen maken die droom moeilijk haalbaar.
Er zijn maar weinig plaatsen in het Amazonegebied waar de goudkoorts zo voelbaar is als in dit kleine dorpje, dat zijn toekomst blijft inzetten op mijnbouw, ondanks de groeiende bezorgdheid van de autoriteiten over de vervuilende impact van deze activiteit, vooral wanneer deze zonder de nodige vergunningen wordt uitgevoerd.
Het is een dilemma waarmee de staat Pará, waar Serra Pelada ligt, worstelt. De economie van deze staat is afhankelijk van de winning van grondstoffen, terwijl hij zich tegelijkertijd voorbereidt op de komende VN-klimaattop (COP30) in november.
“We zijn drie meter verwijderd van het goud”, verzekert Chico Osório aan EFE, terwijl hij zijn ogen gericht houdt op de monding van de clandestiene put die hij met de hulp van enkele arbeiders in de buurt van de oude mijn heeft gegraven.
Ondanks dat hij een kruk gebruikt, is deze 62-jarige man eerder op de dag met een soort schommel naar beneden geklommen om de vorderingen te bekijken.
De levende geschiedenis van Serra Pelada
Osório wordt beschouwd als de levende geschiedenis van Serra Pelada, waar hij in 1982 aankwam nadat hij op de radio had gehoord wat er was ontdekt.
Tegenwoordig is het meer dan 150 meter diepe gat van de oude mijn gevuld met water en ziet het eruit als een rustig meer, maar in die tijd schraapten tienduizenden mensen de wanden af op zoek naar goud.
Schep voor schep vulden ze zakken met wel vijftig kilo gesteente, klommen ze de trap op die ze vanwege het gevaar ‘Adiós mamita’ noemden, en gingen ze naar de breker in de hoop iets glimmends te vinden.
Osório had geluk en haalde bijna 700 kilo goud naar boven; een deel zette hij op de bank, een ander deel besteedde hij aan de aankoop van twee kleine vliegtuigjes en de rest investeerde hij in apparatuur.
De regering sloot de mijn in 1992 om veiligheidsredenen en toen de winning al in verval was geraakt.
Ondertussen ging de spaarbank van Osório failliet en van zijn investeringen blijven alleen deze put en wat gammele machines over: de kabel die de schommel vasthoudt om in de tunnel af te dalen begint te rafelen en de breekmachine is net kapot gegaan na een doffe klap.
“Het moeilijkste is om bij het goud te komen; daarna ontbreekt het niet meer aan geld, goede apparatuur…”, zegt hij optimistisch.
Plannen voor herstel
Net als Osório wonen veel van de voormalige mijnwerkers nog steeds in Serra Pelada en brengen de meesten hun dagen door in het hoofdkwartier van de coöperatie, waar ze domino spelen en wachten tot er iets gebeurt.
Het voorzitterschap van de organisatie is voortdurend onderwerp van discussie. Deuzita Rodrigues werd kort na haar verkiezing door andere leden van het bestuur afgezet, maar zij ging in beroep en een rechter besloot afgelopen augustus dat zij weer in functie moest worden hersteld.
Bovendien heeft de coöperatie volgens de advocaten van de organisatie een arbeidsschuld van 51 miljoen real (ongeveer 10 miljoen dollar of 8 miljoen euro) opgebouwd.
Om deze reden zijn haar vergunningen in beslag genomen, in afwachting van het nakomen van haar verplichtingen.
Om uit het slop te komen, zegt Rodrigues tegen EFE dat ze vertrouwt op de uitvoering van een overeenkomst die is gesloten met een bedrijf om weer goud te delven op de honderd hectare die eigendom is van de coöperatie, hoewel ze erkent dat de recente onrust haar misschien heeft afgeschrikt.
“Ik wil dat de mijn weer in bedrijf wordt genomen; er ligt hieronder een onschatbare rijkdom”, zegt de voorzitter van de coöperatie, die het gebruik van vervuilende praktijken uitsluit als de mijn weer in bedrijf wordt genomen.
Sommige mijnwerkers zijn het wachten echter beu en hebben besloten om op eigen houtje en clandestien aan de slag te gaan met technieken die zorgen baren vanwege hun impact op het milieu, zoals het gebruik van kwik om goud te scheiden, wat watervoerende lagen en rivieren vervuilt.
Ondanks politieacties tegen illegale mijnbouw, bekent de 65-jarige handelaar Carlos Aurélio aan EFE dat hij elke week gemiddeld tweehonderd gram goudklompjes ontvangt, die hij in een klein plastic bakje bewaart.
Het zijn niet de tonnen van vroeger, maar het bewijs dat de rijkdommen nog niet zijn uitgeput.
Steunend op zijn kruk buigt Chico Osório zich voorover en wijst naar de met kwik doordrenkte metalen platen: “Ziet u die glinsterende puntjes? Dat is goud.”
