Particuliere instellingen vrezen ook dat hun marges zullen dalen en hun activiteiten minder rendabel zullen worden, in een race die wordt gekenmerkt door de opkomst van ‘stablecoins’ of stabiele cryptovaluta’s
Het was slechts de gunning van de opdracht voor de technologische ontwikkeling van vijf componenten van de digitale euro door de ECB, terwijl dezelfde centrale bank een document publiceerde met de resultaten van een studie van twee werkgroepen over, opnieuw, de digitale euro. Slechts twee details, twee kleine stapjes vooruit. Maar voldoende om aan te tonen dat de digitale munt een prioriteit is geworden op de financiële en politieke agenda van de EU. De ministers van Financiën hadden dat twee weken geleden in Kopenhagen al gedaan, toen ze overeenkwamen dat ze met de ECB zouden delen wie de limieten voor het bezit van de digitale euro bepaalt. En voor het einde van deze maand zal het Europees Parlement dat ook doen, dat het verslag van de rapporteur over de wettekst van dit initiatief klaar zal hebben. Het project komt dus in een stroomversnelling, terwijl de banksector zich erbij neerlegt dat de digitale euro, een digitale versie van het door de ECB uitgegeven contante geld dat zal dienen om betalingen en overschrijvingen uit te voeren met functionaliteiten die nu nog niet bestaan, onvermijdelijk is. Zo begint de banksector standpunten in te nemen uit vrees dat dit initiatief haar activiteiten zal ondermijnen.
Het is meer dan twee jaar geleden dat de Europese Commissie de wetteksten over de digitale euro op tafel legde, een initiatief dat de sector niet kon bekoren, maar zoals veel van hun vertegenwoordigers toegeven, had de banksector tot dan toe weinig gedaan om een Europees betalingssysteem in te voeren dat het oude continent soevereiniteit zou geven in betalingssystemen die worden gedomineerd door Amerikaanse bedrijven (vooral via Visa en Mastercard). De geopolitieke schok die de terugkeer van Donald Trump naar het Witte Huis heeft veroorzaakt, heeft dit argument, dat gebruikelijk is in de kantoren van Frankfurt en Brussel en dat Fabio Panetta deze week nog heeft aangevoerd, sterk versterkt.
De afgelopen maanden is er nog een andere belangrijke reden bijgekomen: het creëren van een schild tegen stablecoins, particuliere digitale munten die gebaseerd zijn op dezelfde technologie als cryptovaluta, maar gedekt zijn door echte valuta (voornamelijk dollars of euro’s) en dezelfde waarde hebben. Momenteel worden ze op grote schaal gebruikt in het crypto-ecosysteem, waar ze het equivalent zijn van contant geld, maar ze hebben het potentieel om een parallel financieel systeem te creëren, een perspectief dat ook niet aan beide zijden van de Atlantische Oceaan hetzelfde wordt gezien. Fabio Panetta, het lid van de raad van bestuur van de ECB dat verantwoordelijk is voor het project, verwoordde het dinsdag als volgt: “Met de toenemende digitalisering van dagelijkse retailbetalingen neemt de rol van fysiek geld van de centrale bank af, wat risico’s met zich meebrengt voor de concurrentie, de inclusie, de veerkracht en de monetaire soevereiniteit”.
Om al deze redenen streven de EU-instellingen ernaar de invoering van de digitale euro te versnellen en deze te laten samengaan met andere particuliere initiatieven, zoals Bizum, om een pan-Europees betalingsnetwerk op te bouwen. Maar de economische prikkel voor de banken is gering, hoewel zij de rol van tussenpersoon tussen de ECB en de burger zullen vervullen. De ontwikkeling van de benodigde infrastructuur vereist het inzetten van teams en miljoeneninvesteringen, en het rendement van deze operaties is onduidelijk. Daarom versnelt de sector op zijn beurt zijn inspanningen om zijn particuliere alternatief eerder op de markt te brengen dan de digitale euro. Bronnen binnen de Europese instellingen zien dat echter anders en leggen uit dat wanneer de digitale euro als betaalmiddel wordt gebruikt, zij bijvoorbeeld een commissie zullen vragen aan de handel, zoals nu het geval is bij creditcards.
De geraadpleegde bankbronnen gaan ervan uit dat het digitale-europroject zal worden goedgekeurd en dat zij de distributie en het gebruik ervan door de burgers moeten vergemakkelijken, maar zij pleiten ervoor om gebruik te maken van de bestaande infrastructuur, deze te verbeteren, overlappingen te voorkomen en vooral kosten te besparen. In een recent rapport van PwC wordt geschat dat de kosten die de banken zouden moeten dragen om de digitale euro in te voeren zeer hoog zijn: 18 miljard euro. Dit bedrag zou kunnen oplopen tot 30 miljard euro als rekening wordt gehouden met complexere functionaliteiten, zoals offline betalingen. Gemiddeld zou elke instelling 110 miljoen euro moeten dragen en gedurende vier jaar tot 46 % van haar personele middelen moeten inzetten.
“Het huidige voorstel vereist zeer hoge financiële verplichtingen van de instellingen, met beperkte vooruitzichten op terugverdiensten. Het is essentieel om een grondige kosten-batenanalyse uit te voeren en een eerlijk compensatiemodel vast te stellen om de investeringslast in evenwicht te brengen en het concurrentievermogen van het bankwezen te behouden”, waarschuwt het adviesbureau. De kwestie van de rentabiliteit is essentieel om de scepsis van de banksector te begrijpen. De digitale euro is een project van de Europese Unie, maar de banken hebben jarenlang gewerkt aan de ontwikkeling van instantbetalingen, met Bizum als paradepaardje, waarin ze al miljoenen hebben geïnvesteerd die ze nog niet hebben terugverdiend omdat overboekingen tussen particulieren gratis zijn, hoewel ze verwachten vanaf 2026 inkomsten te gaan genereren door de uitbreiding naar winkels.
Het Europese betalingssysteem is van oudsher gebaseerd op contant geld en kaarten. Voor banken en bedrijven als Visa of Mastercard is dit een winstgevend model. Hoewel klanten niet rechtstreeks betalen, betalen winkels een commissie voor elke aankoop die met een kaart wordt betaald: de ECB schat dat winkeliers in de eurozone jaarlijks tussen de 3 en 4 miljard euro betalen voor aankopen met niet-Europese debetkaarten (exclusief creditcards), terwijl kleinere winkeliers drie tot vier keer meer betalen dan grote winkeliers.
Maar het verlagen van de kosten voor bedrijven betekent een beperking van de inkomsten van financiële instellingen. “De enige bron van inkomsten voor banken zullen de winkels zijn, maar die zullen lager zijn dan met kaarten”, legt Elías Ghanem van adviesbureau Capgemini uit. “Het compensatiemechanisme moet eerlijk zijn, de huidige modellen repliceren en de infrastructuurkosten dekken”, voegt een bankdirecteur toe. Daar komt nog de vrees bij dat spaarders in geval van een crisis hun deposito’s bij de banken zullen opnemen om ze om te zetten in digitale euro’s (het elektronische equivalent van het opnemen van contant geld bij de bank). De centrale bank overweegt een limiet in te voeren om dit te voorkomen. Voorlopig wordt gesproken over een paar duizend euro, maar de banken eisen dat het een lage drempel is die aansluit bij het gebruik van contant geld bij transacties en kaartbetalingen: een bron bij de bank wijst op een limiet van ongeveer 500 euro.
De andere uitdaging is de versnippering van oplossingen. Momenteel bestaan Bizum, directe overschrijvingen, traditionele overschrijvingen, kaarten, contant geld en, in de toekomst, de digitale euro naast elkaar. Aan dat scala worden de digitale portemonnees van technologiebedrijven toegevoegd, zoals Apple Pay, Google Pay of Samsung Pay. Ook de stablecoins. Voor winkels kan het beheer van meerdere terminals inefficiënt zijn. “Er zijn verschillende factoren die een betaalmethode goed maken. Ten eerste moet het gemakkelijk zijn. Ten tweede moet het voordelig zijn. En ten derde moet het eenvoudig zijn, in die zin dat een kleine winkel geen 20 verschillende terminals wil hebben”, waarschuwt McKinsey.
Voor banken vereist dit een investering in infrastructuur, onderhoud en beveiliging, met een volatiel transactievolume dat de marges per transactie verkleint. Zij vrezen dat deze fragmentatie de schaalgrootte vermindert die nodig is om de systemen duurzaam te maken. Daarom accepteren de instellingen weliswaar de komst van de digitale euro, maar benadrukken ze dat efficiëntie en interoperabiliteit de basis moeten vormen om de concurrentiepositie van de sector niet in gevaar te brengen. Daarom is de particuliere sector in gesprek om de belangrijkste platforms voor directe betalingen, zoals Bizum en Wero, interoperabel te maken en tot een echte pan-Europese oplossing te maken. “Dat is de snelste en meest efficiënte manier, omdat het in tegenstelling tot de digitale euro gaat om het hergebruiken van bestaande oplossingen, en niet om het creëren van iets geheel nieuws”, benadrukt een andere bron uit de banksector. In dit scenario zou de digitale euro ook een rol kunnen spelen, bijvoorbeeld door het gebruik van Bizum met digitale euro’s te vergemakkelijken en gebruik te maken van het netwerk van gebruikers dat het al gebruikt.
De centrale banken benadrukken dat beide oplossingen naast elkaar kunnen bestaan en dat een particuliere optie welkom is. “We ontwikkelen de digitale euro niet tegen de commerciële banken in (…) en we willen particuliere oplossingen niet vervangen”, zegt Alexandre Stervinou, directeur onderzoek en betalings toezicht bij de Banque de France. Voor de centrale bankier is het doel dat de digitale euro in deze oplossingen wordt geïntegreerd en ze schaalbaarder maakt. Hoewel deze houding door de financiële instellingen wordt gedeeld, verdeelt de offline digitale euro, die betalingen zonder mobiele dekking en met een hoger niveau van privacy mogelijk zou maken, de banksector tussen degenen die het nut ervan niet inzien en de kosten ervan bekritiseren, en degenen die van mening zijn dat het iets onderscheidends zou toevoegen, dat de particuliere sector niet heeft ontwikkeld, en dat het de veerkracht van betalingen in Europa zou verbeteren.
De komende maanden zullen doorslaggevend zijn. Terwijl Europa nog steeds wacht op een regelgevend kader voor de digitale euro, zijn Bizum en andere Europese oplossingen van plan om volgend jaar directe betalingen in fysieke winkels in te voeren, om zo hun werkelijke bereik en hun vermogen om te concurreren met Visa en Mastercard te testen. “De digitale euro vereist ontwikkelingen en aanpassingen, gemeenschappelijke normen en rails die particuliere oplossingen zullen moeten ontwikkelen. En de ECB zou hieraan kunnen bijdragen, omdat deze ook nuttig zouden zijn voor de digitale euro”, concludeert een bron uit de banksector.
